1045 – 256 a.C

Em 1045 a.C., os Zhou da China ocidental depuseram os Shang e estabeleceram a sua própria dinastia. A sociedade dos Zhou possuía um sistema de classes bem parecido com a Dinastia Shang, com aristocratas e plebeus, mas com uma classe adiconal de escravos.

A dinastia Zhou controlava diretamente apenas algumas partes do norte da China, dividindo o reino em vários estados. Cada um era dominado por um governador local, que apoiava a autoridade central. Ao longo do tempo, estes estados se tornaram cada vez mais independentes, enfraquecendo o poder da dinastia.

Em 771 b.C., uma invasão estrangeira obrigou os Zhou a abandonar sua capital e seguir para leste, iniciando o período Zhou Oriental. As cidades cresceram, criando uma classe de mercadores que usava dinheiro em vez do escambo. Os artesãos do bronze atingem seu apogeu artístico e técnico.

Este período foi pródigo em grandes pensadores, como Confúcio e Lao-Tsé, e livros essenciais, incluindo o I Ching ou Livro das Mutações; o Shijing ou Livro dos Poemas; o Shujing, ou Livro do Aprendizado; o Liji, ou Livro dos Ritos; e o Chunqiu, ou Anais da Primavera e Outono.

Em 256 a.C, a Dinastia Zhou finalmente terminou, quando o governo central perdeu poder e se dividiu em sete grandes estados.