A primeira bússola do mundo foi feita na China durante a Dinastia Qin. É feita com magneto – um mineral de óxido de ferro que se alinha na direção norte-sul, devido ao campo magnético da terra – geralmentre usado na geomancia e adivinhação chinesas.

O uso da bússola foi registrado em diversos textos chineses, incluindo um livro do século 4, o “Livro do Mestre do Vale do Demônio”, que descreve seu uso na exploração de regiões desconhecidas.

A primeira pessoa que aparece oficialmente nos registros usando a bússola como apoio para navegação foi o Almirante Zheng He, que fez oito viagens marítimas entre 1405 e 1433.