Qin Shi Huang, cujo nome original era Qin Zheng, foi príncipe nascido durante o período dos Estados Guerreiros. Ele ascendeu ao trono aos 13 anos, e aos 21 havia assumido o poder totalmente. Com grande agressividade, ele conquistou os estados feudais e obteve o controle de toda a China em 221 a.C.

Qin se auto-proclamou o Shi Huang Di, ou "Primeiro Imperador”, comparando-se aos deuses e anunciando seu direito divino de governar a China. Ele ordenou que as paredes das montanhas sagradas em toda a China fossem esculpidas com um novo edital imperial, declarando a unificação sob seu governo.

Durante a era Qin, os pesos e medidas foram padronizados, assim como a moeda e até a distância dos eixos das carroças, o que permitia que estas avançassem suavemente pela extensa rede de novas estradas que ele havia construído para conectar suas províncias.

Qin tomou medidas drásticas para debelar revoltas. Ele tentou eliminar a heresia ao queimar a literatura clássica – com exceção dos livros de medicina, adivinhação e agricultura – e chegou a ordenar que 460 Confucionistas fossem enterrados vivos. Ele confiscou armas, e implementou um rígido sistema legal para punir os crimes.

Qin se encarregou da construção de seu túmulo – o famoso mausoléu de Xian, cheio de soldados de terracota – quando ainda era jovem. Morreu viajando pela China orieintal, enquanto buscava as lendárias “ilhas perdidas dos imortais”.