Zheng He, também conhecido como Sanbao, viveu durante a Dinastia Ming. De um grupo minoritário na Ásia Central, ele foi capturado e castrado quando o exército Ming conquistou sua província natal, Yunnan.

Zheng foi nomeado almirante e embaixador, e visitou mais de 30 países, incluindo Iêmen, Irã e até Meca, por um período de 28 anos. Em cada viagem, Zheng He distribuía presentes e convidava os anfitriões a enviarem emissários para a China. Ele negociava com pedras preciosas, marfim e corantes, e trazia animais raros para o imperador chinês, como girafas, leões, avestruzes e leopardos.

Em sua primeira viagem, sua frota consistia em um imenso navio, provavelmente a maior embarcação marítima de seu tempo. Ele tinha 9 mastros e 12 velas, e era tripulado por mais de 200 marinheiros. Zheng era um excelente navegador, mantinha um diário de bordo e usou uma das primeiras bússolas do mundo. Também fez cartas náuticas, que mais tarde foram chamados de Cartas Náuticas de Zheng He, as primeiras do gênero no mundo.