Em outubro de 2003, a China se tornou o terceiro país a colocar em órbita uma nave tripulada por humanos.

O Shenzhou V foi lançado do centro de lançamento de satélites Jiuquan, na província de Gansu, ao noroeste da China, com um único astronauta a bordo, Yang Liwei. O astronauta deu 14 voltas em torno da Terra em pouco menos de 21 horas, antes de pousar com segurança no norte da China, onde foi proclamado “herói espacial”.

Com o sucesso dessa missão, a China planeja outra missão espacial pilotada por um homem no início de 2005. Dessa vez, serão dois astronautas a bordo, e a missão, a Shenzhou IV, está planejada para durar cinco dias.

A Administração Espacial Nacional da China também disse que planeja enviar uma missão sem tripulação para a Lua em 2007.

Até pouco tempo, a China estava afastada do resto das agências do mundo, mas em novembro de 2004, um representante chinês fez parte, pela primeira vez, de um curso de iniciativas espaciais patrocinada pela NASA.