Na antiguidade, a maior ameaça ao mundo grego foi a Pérsia, um poderoso império com desejo de expansão. Mas durante as guerras Persas de 490 a 480 a.C, o equilíbrio do poder mudou inesperadamente: numa série de desafiantes campanhas em Marathon, Thermopilae e Salamis, os gregos se defenderam dos invasores com sucesso.

O significado da vitória era grande. Antes disto, os gregos era uma série de cidades-estado independentes – muitas vezes rivais – com nenhum sentimento de unidade nacional. Depois da Guerra, eles começaram a reconhecer suas semelhanças culturais. Eles se identificaram orgulhosamente como ‘gregos’ e desenvolveram um sentimento de confiança que resultou em grandes acontecimentos culturais nos séculos III e IV a.C, principalmente em Atenas. Se os persas tivessem ganhado, o antigo legado de democracia grega, a arte e o drama, que tem influenciado o mundo moderno tão profundamente, poderia nunca ter sido criado.