O surgimento da civilização maia se remonta a cinco séculos antes de Cristo. As classificações tradicionais consideram que a história maia propriamente dita começou muito depois, em 292 a.C. quando as esteiras comemorativas aparecem definitivamente com figuras reais e datas que os cientistas denominam de “série inicial”.

Alguns arqueólogos e historiadores recentes preferem denominar o Período Pré-Clássico como “Clássico Pré-dinástico” por detectar antecipadamente uma série de elementos considerados característicos da sociedade maia.

Durante este período, coincidentemente com o esplendor da cultura olmeca que influenciou os maias, foram realizadas as primeiras construções de pedra, os terraços e as pirâmides em Uaxactun e Yucantán.

As novas cidades foram uma resposta ao crescimento demográfico sustentado, e ao fluxo de migrações permanentes em toda a Mesoamérica. Neste contexto foram fundadas Cuello, em Belice, e Tikal, ao norte do lago Petén Itzá.

Simbolicamente, os edifícios imponentes cumpriam com os objetivos da nobreza: fortaleciam a devoção aos grupos dirigentes, facilitavam a integração e a obediência de populações novas e diferentes. Tudo isso resultou na crescente concentração do poder e da riqueza.

Surgiram formas de desigualdade e divisão de castas e classes sociais. A nobreza das grandes cidades iniciou um controle territorial extenso, acompanhado da cobrança de tributos.

Assim como outras culturas mesoamericanas como Teotihuacan, ou as pirâmides do Egito, as edificações gigantescas, geralmente as mais antigas, serviram para estreitar os laços sociais entre as grandes concentrações da população e os governantes, em um período marcado por mudanças políticas e econômicas aceleradas e pela consolidação de grandes territórios.

As construções realçavam a importância das cidades como novas entidades políticas e reforçavam a aceitação do poder dos governantes, contribuindo com a formação de novas identidades étnicas e grupais.

As descobertas arqueológicas de peças de cerâmica e obsidiana permitem afirmar que as distintas cidades comercializavam entre si, desenvolviam mercados e promoviam o intercâmbio. Paulatinamente, começaram os primeiros conflitos pela hegemonia comercial e o controle das rotas da região.