Acrílico, polietileno, nylon, polistreno, materiais sintéticos são usados tremendamente e empregados em quase todas as áreas da vida. A celulóide, que foi desenvolvida em 1860, foi um dos primeiros materiais sintéticos. Ela foi criada através da modificação química de moléculas de celulose encontrada em plantas. O material foi usado na produção de mercadorias de alta qualidade no lugar do marfim. Em 1889, George Eastman começou a usar a celulóide para filme fotográfico. Entretanto, o problema era que o material era altamente inflamável e desbotava facilmente na luz.

Em 1862, Alexander Parkes fabricou um material duro que poderia ser moldado em formas diferentes. O “Parkesine” foi o primeiro material semi-sintético. O químico belga, Leon Hendrik Baekeland, desenvolveu o primeiro material totalmente sintético em 1906, chamado de “Bakelite”. O mais incrível sobre este material era que quando aquecido, ele endurecia em vez de derreter.

Nos anos 20 e 30, processos para a fabricação de materiais sintéticos de petróleo foram desenvolvidos. Logo, materiais com uma grande variedade de características como resistência ao calor ou condutividade elétrica passaram a existir.

O metacrilato de polimetil introduzido no mercado como “Plexigas” é um dos materiais sintéticos mais conhecidos a ser inventado durante a sua época. O politetrafluoroetileno, fabricado primeiro em 1938, foi vendido sob o nome de “Teflon” a partir de 1943.

As características diferentes de materiais sintéticos são conhecidas do nosso dia a dia. Uma bolsa de plástico, por exemplo, derrete em altas temperaturas enquanto uma colher de madeira permanece intacta. Nós também conhecemos materiais sintéticos que retêm sua forma mesmo quando são forçados e outros que são esticados e mais tarde voltam à forma original. Estas características básicas também são usadas para classificar materiais sintéticos: materiais deformáveis termicamente são chamados de termoplásticos, materiais resistentes ao calor são chamados de plásticos termoestáveis e materiais elásticos são chamados de elastômeros.

Os materiais sintéticos consistem de moléculas gigantes que são acumuladas durante o processo de polimerização. Suas características especiais dependem da interconexão de suas macromoléculas. Nos termoplásticos, por exemplo, as macromoléculas são uma ao lado da outra. Se este tipo de material sintético for aquecido, as moléculas podem se sobrepor e o objeto deforma. Quando frio, o material sintético endurece e assume uma nova forma. Os plásticos termoestáveis, em contraste, são criados de macromoléculas que são combinadas juntas. Ligas firmes são levantadas entre as moléculas e elas não podem se sobrepor uma nas outras quando aquecidas.