Poucas descobertas influenciaram a medicina, tecnologia e ciência tanto quanto os raios-X. Em 8 de novembro de 1895, o físico alemão Wilhelm Conrad Röntgen acidentalmente descobriu este raio quando fazia experiências com raios catódios. Ele os chamou de Raios-X por causa de suas propriedades físicas desconhecidas. Mas ele então fez uma descoberta sensacional: os raios são eletromagnéticos, como luz ou onda de rádio. Eles também podem se refletir ou quebrar. Eles se diferem dos raios de luz, porque possuem alta energia fazendo com que penetrem em material sólido.

Em novembro de 1895, Rötgen apresentou as primeiras fotografias de raios-X: elas mostravam os ossos de uma mão, e causaram uma sensação mundial. A receptividade foi tão grande que foram instalados, por exemplo, equipamentos de Raios-X em sapatarias para que os clientes pudessem examinar os seus pés dentro dos sapatos.

O efeito nocivo do raio-X só foi reconhecido muito depois da sua descoberta. Muitas pessoas morreram da radiação ou adquiriram leucemia. Gradualmente, as pessoas começaram a se proteger contras estes raios.

Os raios-X podem ser gerados causando correntes de elétrons que colidem sob condições especiais. Uma carga de catódio quente negativa emite elétrons em um tubo vazio. Eles são acelerados em um campo elétrico e colidem com o ânodo carregado positivamente. Isso cria os raios-X que podem ser retratados em material fotográfico ou tela fluorescente.

Um tubo de raio-X e uma tela luminescente são os dois componentes mais importantes do equipamento de diagnóstico de raio-X. O objeto sendo examinado é colocado entre a fonte de raios e a tela. Quanto mais denso o material, mais radiação ele absorve. A imagem do objeto que aparece na tela (um osso, por exemplo) é escura. O oposto ocorre com materiais mais penetráveis como pele e músculos.

O diagnóstico de raio-X pode ajudar a detectar fraturas, câncer do osso ou osteoporose, uma doença que quebra o tecido ósseo.