A idéia de uma carruagem sem a ajuda de animais ou pessoas já existia na Idade Média. Mas havia muito tempo ainda pela frente até que ela se tornasse uma realidade. Somente quando os motores foram inventados por Etienne Lenoir (1859) e mais tarde por Nicolaus August Otto (1876) e produzidos, os motores relativamente compactos e mais potentes se tornaram disponíveis.

Os engenheiros Gottlieb Daimler e Wihelm Mayback inicialmente trabalharam e pesquisaram na fábrica de motores a gás Deutzer de Otto. Em 1882, eles fundaram a sua própria companhia. Daimler aprimorou o motor com ignição de tubo de calor e usou combustível com uma densidade de alta energia, o petróleo. Em 1855 ele construiu uma motocicleta junto com Mayback, sendo este o primeiro veículo com motor de combustão. Seu motor de 1 cilindro, o chamado avô do relógio tinha 0.5 de cavalo-vapor.

Em 1885, Karl Benz já havia aprimorado seu motor com um sistema de ignição elétrica podendo ser integrado a um veículo. O veículo que ele escolheu tinha três rodas e uma estrutura de tubo de aço. Em 1886, Benz obteve uma patente alemã para o primeiro automóvel do mundo. Um ano depois ele começou a produção de série de um automóvel em sua fábrica de veículo a motor em Mannheim.

Em 1888, Daimler prosseguiu com um carro de quatro rodas movido a um motor de 1.1 cavalo-vapor. Entretanto, os primeiros automóveis não foram bem recebidos na Alemanha. Os franceses já foram mais receptivos: a terceira companhia de carros do mundo a Société dês Automobiles Peugeot foi fundada em 1896 e se tornou a líder em fabricantes automotivos em 1900 com uma média de 15 veículos a motor.

Como os primeiros carros eram montados peça por peça manualmente, obviamente eles eram extremamente caros. Somente em 1913, quando o americano Henry Ford revolucionou a fabricação de automóveis com a produção em massa. Os preços caíram consideravelmente e as vendas dispararam. Enquanto um “Ford T” custava 850 dólares em 1908, ele ainda podia ser comprado por 300 dólares após a introdução da linha de montagem. O carro havia se tornado mais acessível.