Em fevereiro de 1804, o primeiro trem a vapor da história cumpriu sua primeira jornada. Até então, os animais eram os meios mais importantes de viagem e transporte. A partir desta data, cargas grandes passaram a ser carregadas mais rapidamente entre longas distâncias.

Richard Trevithick inventou a locomotiva a vapor como resultado de uma aposta. Ele queria que sua locomotiva substituísse os cavalos que puxavam carros com cargas pesadas de uma siderúrgica para um canal próximo. As condições para a inovação do engenheiro inglês eram duas invenções que já haviam sido feitas: trilhos, que eram empregados em minas, e um motor a vapor relativamente potente. Threvithick combinou os dois. Ele colocou um motor a vapor nos trilhos e usou a sua potência para dirigir sobre rodas. Assim nasceu a primeira locomotiva!

Em 13 de fevereiro de 1804, o trem fez a sua primeira viagem. Durante mais de quatro horas, a locomotiva de Trevithick viajou a distância entre um siderúrgica e um canal próximo a uma velocidade de 8 km/h. A aposta foi vencida.

Em 1825, a primeira estrada de ferro pública movida a vapor foi aberta entre Stockton e Darlington. Entretanto, no começo a “Locomotion número 1” transportava apenas produtos.

Em 1829, o engenheiro inglês entrou em uma competição com sua locomotiva a vapor “Rocket”. Os participantes tinham que viajar 56 km, abastecer com combustível e água e retornar carregando uma carga pesada. A Rocket triunfou com uma velocidade média de 24 km/h.

O próximo grande projeto de Stephenson foi uma linha de trem entre Liverpool e Manchester. Em 1830, a primeira linha de trem para passageiros foi aberta. Dois anos depois, a primeira estrada ferroviária de trem movido a vapor foi inaugurada na França. Logo em seguida foi aberta uma estrada ferroviária na Alemanha em 1835. Começa aí a era ferroviária.

Com o passar do tempo, a locomotiva a vapor foi substituída pela locomotiva elétrica e a diesel que provou ser mais potente e mais econômica. O inventor escocês Davidson já havia construído a primeira locomotiva com um sistema de força elétrica em 1842. Em 1879, Werner von Siemens desenvolveu a primeira locomotiva com um cavalo-vapor de 3. A primeira linha ferroviária elétrica foi finalmente inaugurada entre Baltimore e Ohio, nos Estados Unidos em 1894. Em 1908, o italiano Belluzo construiu a primeira locomotiva movida a turbinas de vapor. A primeira locomotiva a diesel veio em 1912, quando os trens já estavam atingindo cavalo-vapor de 1.000. Velocidades altas foram alcançadas mais tarde com o trem japonês de alta velocidade Shinkansen (1964, 210 km/h), o alemão ICE (1988, 406.9 km/h) e o francês TGV com 513.3 quilômetros por hora em 1990.