Praticamente todos os países litorâneos do mundo possuem algum tipo de operação salva-vidas ou guarda costeira.

Muitas dessas organizações foram fundadas no século XX, quando os serviços de emergência do mundo foram oficializados, e atualmente trabalham em parceria com as equipes da polícia, bombeiros e serviços de ambulância para salvar vidas.

A Inglaterra foi um dos primeiros países a desenvolver um serviço salva-vidas amplo e organizado no século 19. O Instituto Nacional pela Preservação da Vida contra Naufrágios foi fundado em 1824. Era composto por voluntários, e já salvou mais de 136 mil vidas desde 1824. Hoje, é conhecido como Royal National Lifeboat Institution (RNLI).

Os botes salva-vidas dos navios modernos foram projetados para transportar cerca de 20 pessoas e o equivalente a três dias de comida e água, assim como equipamentos básicos de navegação. Padrões de segurança no mar são regidos normalmente por dois códigos internacionais de conduta, em uma tentativa de prevenir um número maior de vítimas caso um navio de passageiros tenha problemas no mar.