Os mares do sul da China são difíceis de navegar e sujeitos a condições meteorológicas extremas.

Os grandes, fortes e versáteis barcos a vela chineses eram a resposta a esse problema, e atingiram seu apogeu durante a Dinastia Song, que terminou no final do século XIII.

O desenho superior dos antigos barcos a vela chineses chegou ao auge com o Almirante Zheng He. Ele empreendeu expedições em larga escala através do Oceano Índico no início do século XV.

Mas a China sofreria um revés em suas ambições marítimas. Historiadores sugerem que lutas políticas internas na corte levaram a uma perda de concentração na frota marítima chinesa. Ameaças em terra de invasores potenciais causaram grande ansiedade aos líderes chineses, e uma política focalizada no desenvolvimento interno e no isolamento internacional tomou força. A excelência naval chinesa declinou rapidamente até que, menos de um século depois, tornou-se crime na China navegar em navios com mastros múltiplos.

A China mergulhou em disputas, dando início à era de ouro do desenvolvimento naval europeu e sua feroz política expansionista.