A era de ouro da navegação européia começou quando finalmente foi aceita a idéia de que o mundo não era plano, e que o globo poderia ser dividido em linhas horizontais de latitude – uma ajuda significativa para os navegadores, que percorriam as águas inexploradas do mundo.

Os portugueses – o maior poder naval daquele tempo – foram os primeiros a estudar e explorar totalmente a ciência da latitude no século 15. A linha de latitude zero foi calculada a partir das Ilhas Madeira, de Portugal.

Cristóvão Colombo e Vasco de Gama partiram em viagens de descobrimento para a Índia e as Américas no fim do século XV. A partir daí, o resto da Europa correu para alcançá-los.

Sir Francis Drake circunavegou o globo pela Inglaterra na segunda metade do século XVI, e seu país começou uma longa ascensão como a primeira potência naval do mundo.

Um relógio marítimo confiável, ou cronômetro, finalmente foi desenvolvido pelo inglês John Harrison, em meados do século XVIII. O capitão James Cook pôde então partir em suas missões exploratórias pelo hemisfério sul, mapeando a costa da Austrália, Nova Zelândia e grande parte do Pacífico.

Durante estes quatro séculos de mudanças, a arte da construção naval desenvolveu-se rapidamente. Tecnologias complexas de navegação combinadas com lemes de popa e estruturas mais fortes criaram vigorosos e velozes navios, capazes de percorrer grandes distâncias.