Cristóvão Colombo partiu com a nau Santa Maria no final do século XV, em busca de uma rota direta para as Índias.

Santa Maria era, na verdade, a nau-capitânia de uma frota de três navios, que incluía também as caravelas Pinta e Niña. Os três navios partiram do porto espanhol de Palos no dia 3 de agosto de 1492.

Santa Maria era o maior navio (e o mais lento) da frota, e muitos especialistas acreditam que deveria ter mais de 30 metros de comprimento. Era uma típica nau, também conhecida como galeão, e devia ter três ou quatro mastros, popa alta e no mínimo três metros de profundidade.

Depois de carregar o navio com provisões nas Ilhas Canárias, o Santa Maria e as caravelas de apoio empreenderam uma viagem de cinco semanas pelo mar, sem sinal de terra firme. A tripulação vibrou quando finalmente avistou terra – as Bahamas – em 12 de outubro de 1492.

Os três navios passaram mais de dois meses explorando as ilhas da região, até que o Santa Maria encalhou no Haiti, e o navio foi desmontado para construir uma fortaleza, que iria defender a primeira colônia espanhola da ilha.

Hoje existem diversas réplicas do Santa Maria ao redor do mundo, incluindo uma cópia em Ohio, EUA, que foi aberta à visitação em 1992.