A humanidade tenta controlar a força do oceano desde tempos pré-históricos. Existem evidências de que os homens se lançaram ao mar em viagens de comércio e exploração há, no mínimo, 10 mil anos.

O poder de navegação de diferentes nações tem variado historicamente, e muitos navios famosos surgiram ao longo do tempo – do Mary Rose da Inglaterra no século 16, ao maciço e moderno porta-container chinês, o OOCL Shenzhen.

Alguns dos mais famosos pioneiros da história da navegação, como Cristóvão Colombo e Zheng He, expandiram as fronteiras do conhecimento humano. Foram o ponto de partida de grandes feitos, como o de Ellen MacArthur, que conseguiu fazer a circunavegação do globo terrestre em 2005, sozinha, em menos de três meses.

A história da navegação – e o fato de ainda hoje usarmos barcos para comércio, transporte e lazer – indica que os navios têm importância central no desenvolvimento da humanidade, e que o mar sempre desempenhou um papel importante em nossa existência e evolução.