O Primeiro Imperador se tornou rei do estado chinês ocidental de Chin no ano 247 a.C. Sob o nome de Ying Jien, o novo monarca contava com apenas 13 anos de idade. 

Naquele tempo, a China antiga era formada por sete estados guerreiros. Durante o reinado de Ying Jien, Chin se fortaleceu às custas de batalhas sangrentas com os outros seis estados. Em um momento que definiu o temperamento do rei, 10.000 prisioneiros do estado de Zhao foram executados, quebrando  assim uma tradicional regra da guerra que defendia a proteção dos presos. 

Em um prazo de sete anos, Chin estava a ponto de dominar a maioria de seus estados vizinhos. Enquanto ele se encarregava de eliminar os inimigos estrangeiros, membros de sua família sonhavam em derrubá-lo. Sua própria mãe e seu novo companheiro, um homem que lhe deu dois filhos em segredo, não conseguiram derrubar Ying Jien. Depois de uma nova tentativa de assassinato brutal no ano de 227 a.C., o rei decidiu instituir um controle impiedoso para todos, independente do nível hierárquico ou do vínculo familiar. 

Depois de uma grande batalha com o estado de Chu no ano de 223 a.C., Ying Jien conseguiu realizar seu sonho: a unificação de toda a China. Com a idade de 34 anos, Ying Jien se tornou o Primeiro Imperador da China, e chamou a si mesmo de Chin Shi Huang Di, que em chinês significa literalmente significa: “o primeiro Deus divino de Chin”. Para surpresa de sua corte, o novo imperador dissolveu as normas feudais e em seu lugar instaurou um novo sistema de governo, una filosofia totalitária que criou novas leis para todos os aspectos da vida diária. Estas leis eram supervisionadas por uma série de governadores, que as aplicavam com brutal eficiência.