Às 08:32 (hora local) do dia 18 de maio de 1980, o Monte St. Helens explodiu com uma força equivalente a 500 bombas atômicas. 57 pessoas morreram, incluindo cientistas que estavam estudando o vulcão na época. Cerca de 24.000 animais foram mortos e dez milhões de árvores foram destruídas nos arredores. Estima-se que o vulcão tenha causado $2.5 milhões em danos durante a maior erupção registrada na América do Norte.

A explosão foi seguida de dois meses de atividade intensa o que significava que o Monte St. Helens estava prestes a acordar mais uma vez. Houve centenas de pequenas explosões, cerca de 10.000 terremotos e o lado norte da montanha se expandiu em cerca de 80 metros.

Quando o vulcão finalmente explodiu, ele atirou uma nuvem de cinzas a uma altura de 24 km, que alcançou cerca de 400 km de distância. Uma corrente de pedra-pomes, cinzas superaquecidas e gás jorraram da cratera, destruindo cerca de 250 km quadrados de floresta. O terremoto que mediu 5.1 na escala Richter provocou um deslizamento enorme de terras no lado norte da montanha.

Geólogos reuniram informações valiosas sobre o deslizamento, que sugeria que eles eram mais comuns do que se imaginava. Isso serviu de grande ajuda na avaliação dos riscos de outros vulcões. A atividade vulcânica do Monte St. Helens continuou por mais seis anos e a lava expelida dentro da cratera veio a formar uma espécie de teto.

Evidências sugerem que o Monte St.Helens estava ativo entre 1600 e 1700 mas antes de 1980, ele ficou adormecido durante 123 anos, com apenas algumas emissões nos anos de 1898, 1903 e 1921. Em 1800, exploradores, negociantes e missionários ouviram os americanos nativos locais falarem sobre uma erupção, o que assinalou o início do Período Eruptivo de Goat Rocks. Geólogos começaram a estudar o vulcão no meio do Século 19 e em 1857, a atividade formou o pico no topo da montanha que explodiu em 1980.