Menos de duas semanas antes do feriado local Boxing Day, em uma conferência na União Geofísica Americana, Sieh alertou sobre um iminente terremoto em Sumatra. O limite de placas perto de Sumatra é uma zona de subducção – uma região onde uma placa afunda sob a outra. Quando as duas placas deslizam entre si, o movimento não é suave, mas elas se encostam e travam, geram grande pressão. Quando as placas deslizam repentinamente, como fizeram em 26 de dezembro de 2004, a energia liberada provoca um terremoto.

Em oceanos tropicais, grandes terremotos fazem com que os recifes de corais se elevem ou afundem. Eles morrem quando se elevam acima da superfície, e seu crescimento é atrofiado quando afundam. Sieh e sua equipe descobriram que serrar a massa de corais pode revelar sua taxa de crescimento como os anéis de uma árvore.

Ao fazê-lo, poderiam decifrar o padrão dos terremotos ao longo dos séculos. Em média, grandes terremotos acontecem na região de Sumatra a cada 200-230 anos. Os dois últimos episódios importantes ocorreram em 1797 e 1833. Por isso, Sieh estava esperando que outro acontecesse logo, provavelmente em 2004. E as mediçoes geofísicas mostraram que as pressões estavam aumentando na zona de subducção perto de Sumatra.

Sieh estava tão preocupado com o potencial tsunami que viajou pela Indonésia e tentou convencer as autoridades a levar o perigo do tsunami a sério. Finalmente, ele começou a distribuir cartazes alertando sobre o possível tsunami em Sumatra, uma ação que salvou centenas de vidas.