A Estação Espacial Internacional foi projetada como uma rede modular de ambientes de trabalho habitáveis que orbita permanentemente a Terra. É um laboratório científico primordial que serve como ponto de partida para a exploração lunar e interplanetária.

Ela foi programada para integrar o programa do ônibus espacial, e pela primeira vez, empregou a cooperação internacional para sua construção e manutenção. 

Todas as agências especiais, entre elas, a NASA (Administração Nacional de Aeronáutica e do Espaço), a RKA (Agência Federal Espacial Russa), a JAXA (Agência de Exploração Aerospacial Japonesa),a CSA (Agência Espacial Canadense) e a ESA (Agência Espacial Européia) contribuíram para o programa.

Zarya foi o primeiro módulo da Estação Espacial lançado na órbita da Terra, em 1998. Algumas semanas mais tarde, o módulo Unity foi enviado pelo ônibus espacial Endeavour.

No ano 2000, a Rússia equipou o Zvezda com habitações para a tripulação, incluindo a cabine para dormir, equipamento para realizar exercícios, banheiro, pia e uma mesa de cozinha. A primeira tripulação chegou pouco depois.

As tripulações internacionais entregaram cargas e suprimentos para manter e operar a estação espacial. Elas continuarão a incorporar componentes ao longo de onze missões futuras, até completar o programa no ano de 2010.

Vida a bordo
Os astronautas que visitam a Estação Espacial Internacional devem se exercitar duas horas por dia para compensar os efeitos da falta de gravidade em seus corpos.

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